Preamplificatori per basso a confronto: Bartolini MK-1 vs Markbass MB-1

Due bassi, una disposizione dei controlli molto simile, due filosofie elettroniche piuttosto diverse.

Questo articolo mette a confronto due preamplificatori onboard attivi abbastanza comuni sui bassi Cort di fascia media: il Bartolini MK-1 e il Markbass MB-1. A prima vista sembrano offrire lo stesso insieme di funzioni pratiche: volume principale, bilanciamento dei pickup, equalizzazione a tre bande, commutazione attivo/passivo e alimentazione con una singola batteria da 9V. Anche dal punto di vista del musicista il modo d’uso sembra quasi identico: si imposta il mix tra i pickup, si scolpiscono bassi, medi e alti, e si usa il mini-switch quando si desidera un suono più diretto.

All’interno del vano elettronica, però, i due sistemi raccontano storie diverse.

Il Bartolini MK-1 montato sul mio Cort B5 Element è compatto, economico, efficiente e perfettamente utilizzabile, ma il suo switch “passivo” merita uno sguardo più attento: sul mio strumento si comporta come un bypass dell’EQ, non come una vera modalità passiva indipendente dalla batteria. Il Markbass MB-1 montato sul Cort Artisan B4FL+AS, invece, è pubblicizzato e cablato come una soluzione attivo/passivo più completa. Su un basso fretless questo dettaglio conta, perché lo strumento è spesso chiamato a passare da linee molto naturali e legnose a timbri più moderni e focalizzati, senza perdere il contatto immediato tra dita e corda.

L’obiettivo non è decretare un vincitore assoluto. L’intento è documentare cosa c’è dentro, cosa fa realmente lo switch e che cosa comportano queste scelte progettuali per musicisti, riparatori e costruttori curiosi.

Perché confrontare questi due preamplificatori?

Cort ha utilizzato elettroniche Bartolini e Markbass su diversi strumenti delle serie Artisan e Action. Il Cort B5 Element è specificato con pickup Bartolini MK-1 e preamplificatore Bartolini MK-1, mentre il più vecchio Cort B4FL Plus AS era venduto con pickup Bartolini MK-1 e equalizzatore Markbass MB-1. Anche altri modelli Cort citano l’MB-1 come EQ attivo a tre bande con volume, bilanciamento dei pickup e commutazione attivo/passivo.

Il confronto diventa quindi particolarmente interessante perché i pickup non appartengono a mondi radicalmente diversi. I due strumenti non sono identici — uno è un basso fretted a cinque corde, l’altro un fretless a quattro corde — ma condividono abbastanza vocabolario progettuale da rendere le differenze del preamplificatore sia udibili sia tecnicamente significative.

C’è anche un motivo pratico. I preamplificatori onboard di ricambio vengono spesso scelti leggendo una breve descrizione commerciale o guardando una demo video, mentre il loro valore quotidiano dipende da dettagli facili da trascurare: impedenza d’ingresso, headroom, topologia del bypass, comportamento della batteria, cablaggio dello switch, pinout dei connettori, rumore di fondo e modo in cui il basso reagisce quando la batteria si scarica.

Specifiche degli strumenti

Controlli condivisi

• Volume principale
• Bilanciamento dei pickup
• Equalizzazione a tre bande in modalità attiva
• Mini-toggle attivo/passivo oppure bypass EQ, a seconda del circuito
• Alimentazione con batteria da 9V

Architettura in sintesi

I due preamplificatori compaiono in strumenti con strategie di controllo e connessione simili, e in molti casi sono abbastanza vicini meccanicamente da invogliare esperimenti di sostituzione diretta. Dal punto di vista elettrico, però, la strategia di commutazione è la prima grande differenza.

Il circuito Bartolini mantiene il segnale all’interno di un sistema attivo anche quando l’EQ è bypassato. L’implementazione Markbass presente sul B4FL+AS è invece più amichevole per il musicista in senso tradizionale: permette al basso di continuare a funzionare come strumento passivo quando necessario.

Questa singola scelta progettuale cambia il grado di fiducia che si può riporre nello strumento sul palco.

La questione attivo/passivo

La definizione “attivo/passivo” viene spesso usata in modo piuttosto elastico nelle specifiche dei bassi. In senso stretto, una modalità passiva dovrebbe instradare i pickup verso l’uscita senza richiedere amplificazione alimentata a batteria. I controlli di tono possono rimanere disponibili oppure no, a seconda del progetto, ma lo strumento dovrebbe comunque produrre suono senza batteria installata.

Un bypass dell’EQ, al contrario, può limitarsi a rimuovere l’equalizzatore dal percorso del segnale lasciando però alimentati buffer d’ingresso, mixer o stadi di guadagno. Il risultato può suonare più diretto, ma non è una modalità di emergenza indipendente dalla batteria.

Questa distinzione non è accademica. Una vera modalità passiva offre al bassista tre vantaggi concreti:

1. Fallback in caso di batteria scarica — il basso continua a funzionare anche se la batteria muore.
2. Rapporto d’impedenza diverso — i pickup interagiscono più direttamente con il cavo e con l’ingresso dell’amplificatore.
3. Sensazione passiva più familiare — aspetto particolarmente importante sul fretless, dove dinamica, vibrato e articolazione della mano destra sono centrali per la voce dello strumento.

Su un cinque corde fretted moderno, un segnale sempre bufferizzato può essere perfettamente accettabile. Su un quattro corde fretless in swamp ash, la possibilità di rimuovere lo strato attivo può diventare musicalmente più importante.

Reverse engineering del Bartolini MK-1

La scheda Bartolini MK-1 è costruita interamente con componenti SMD su un PCB compatto con pochissime indicazioni serigrafiche. È chiaramente pensata per l’installazione di fabbrica: piccola, ripetibile, economica e facile da inserire in un vano elettronica affollato.

Il circuito utilizza tre operazionali doppi TL062 in package JRC. Il TL062 è un amplificatore operazionale doppio a ingresso JFET e basso consumo, quindi ha senso in uno strumento alimentato con una batteria da 9V: il consumo conta, e un preamplificatore per basso non dovrebbe costringere il musicista a sostituire batterie in continuazione. Il compromesso è che gli operazionali a basso consumo non sono sempre la scelta più silenziosa o più generosa in headroom, soprattutto quando devono gestire transienti importanti provenienti da pickup moderni.

Un diodo di protezione contro l’inversione di polarità è saldato direttamente tra i terminali della batteria. Due condensatori al tantalio aiutano a stabilizzare la massa virtuale V/2 derivata dall’alimentazione a 9V. Questo riferimento a metà tensione è necessario perché il segnale audio deve oscillare attorno a un punto centrale: con una singola batteria da 9V non esiste un rail negativo, quindi gli operazionali hanno bisogno di un centro artificiale.

È una pratica normale nei preamplificatori onboard compatti, ma significa anche che la qualità della rete di bias è importante. Qualsiasi rumore o instabilità sul nodo V/2 può finire nel percorso audio.

Percorso del segnale dell’MK-1

I pickup passivi vengono prima inviati al potenziometro di bilanciamento. Il segnale miscelato entra poi in uno stadio operazionale a guadagno unitario prima di raggiungere lo switch. Da lì viene instradato direttamente all’uscita con l’EQ bypassato, oppure nella sezione di equalizzazione attiva a tre bande.

In altre parole, lo switch cambia il percorso di equalizzazione, non necessariamente l’intera identità attiva/passiva dello strumento.

I condensatori di accoppiamento in ingresso sono da 100 nF. Insieme alla resistenza d’ingresso formano un filtro passa-alto. È un modo comune per rimuovere componente continua e contenuti subsonici prima dell’amplificazione, ma la frequenza di taglio esatta dipende dall’impedenza attorno allo stadio.

Un condensatore di accoppiamento più grande — per esempio da 1 µF o oltre — estenderebbe la risposta alle basse frequenze. Non sarebbe automaticamente un miglioramento. Un basso elettrico genera colpi meccanici, rumori della tastiera, rumori di manipolazione e energia a bassissima frequenza che possono non essere musicalmente utili. Estendere troppo la risposta verso il basso può far sembrare lo strumento più grande in solitudine, ma renderlo più difficile da controllare in un mix.

La sezione operazionale inutilizzata

Un dettaglio degno di nota è la presenza di una sezione di operazionale inutilizzata con ingressi flottanti. Dal punto di vista ingegneristico non è ideale. Le sezioni inutilizzate di un operazionale dovrebbero generalmente essere parcheggiate in una configurazione definita e stabile — spesso come follower a guadagno unitario con l’ingresso non invertente collegato a un riferimento appropriato — invece di essere lasciate libere di raccogliere rumore, energia RF o condizioni di bias imprevedibili.

In un basso elettrico questo potrebbe non creare mai un problema udibile. Il circuito è piccolo, alimentato a batteria e schermato dal vano elettronica. Rimane comunque una di quelle piccole scelte progettuali che rivelano la natura ottimizzata per il costo della scheda.

Cosa fa bene il Bartolini MK-1

L’MK-1 non è un cattivo preamplificatore. È compatto, efficiente e facile da produrre. Offre un’equalizzazione a tre bande utile e dà a molti strumenti accessibili una voce più versatile rispetto a un circuito puramente passivo. Il suo voicing può essere musicale e, nel basso giusto, restituisce un suono moderno e solido.

Il problema è soprattutto semantico e pratico: quando un musicista legge “attivo/passivo”, può aspettarsi un fallback passivo tradizionale. Nell’installazione ispezionata, non è questo ciò che il circuito fornisce.

Markbass MB-1: cosa si può confermare pubblicamente

Il Markbass MB-1 è più difficile da documentare tramite fonti pubbliche rispetto al Bartolini MK-1, perché schemi dettagliati e informazioni di servizio a livello di componenti non sembrano essere disponibili pubblicamente. La maggior parte delle informazioni reperibili proviene da pagine modello Cort, annunci di prodotto, descrizioni di rivenditori e documentazione Markbass relativa a preamplificatori onboard aftermarket più recenti.

Cort descrive l’EQ MB-1 come un boost naturale e trasparente, progettato per non mascherare il carattere organico dello strumento. Il set di controlli tipico Cort include volume principale, bilanciamento pickup, equalizzazione a tre bande e switch attivo/passivo. Un annuncio Cort Action DLX AS del 2016 descrive l’MB-1 EQ come un preamplificatore a tre bande con pickup balancer, volume master e switch di conversione attivo/passivo.

Queste informazioni non costituiscono uno schema, ma confermano il ruolo previsto del modulo: un preamplificatore onboard compatto capace di fornire modellazione timbrica attiva preservando l’accesso a un percorso di segnale in stile passivo.

MB-1 e Markbass MB Instrument Pre

Markbass vende attualmente un preamplificatore onboard aftermarket chiamato MB Instrument Pre. Non dovrebbe essere considerato automaticamente identico al Cort OEM MB-1, ma è un contesto utile perché mostra quali aspetti Markbass considera importanti in questa classe di circuiti.

Le informazioni di prodotto Markbass/Mark Store per l’MB Instrument Pre evidenziano:

• dimensioni compatte, adatte alla maggior parte dei vani elettronica;
• funzionamento a 9V o 18V;
• consumo molto basso, specificato attorno a 700 µA con alimentazione a 9V;
• opzioni di cablaggio flessibili come volume/blend/EQ a tre bande, volume/volume/EQ a tre bande, oppure volume/blend/tone con funzionamento attivo/passivo;
• obiettivo progettuale di ridurre al minimo i salti di volume durante il passaggio tra modalità attiva e passiva;
• caratteristiche tecniche come impedenza d’ingresso di 1,1 MΩ, controlli low/mid/high, dimensioni 47 × 32 × 10 mm e peso di circa 35 g.

Alcune specifiche di rivenditori per l’MB Instrument Pre indicano i tre centri di equalizzazione attorno a 85 Hz per i bassi, 500 Hz per i medi e 8,5 kHz per gli alti, con ±15 dB di boost/cut. Questi valori sono utili come punti di riferimento per pianificare le misure, ma non vanno copiati sull’MB-1 senza verifica. I circuiti OEM possono differire dai moduli aftermarket anche quando la filosofia di controllo è simile.

Implicazioni pratiche sul suono e sull’esecuzione

Le differenze elettroniche diventano particolarmente interessanti quando si passa da un cinque corde fretted a un quattro corde fretless.

Un cinque corde attivo e fretted spesso trae beneficio da un’uscita più compatta e rifinita. Il preamplificatore può aiutare a tenere sotto controllo la corda di Si, aggiungere definizione nello slap o nel plettro e compensare amplificatore o ambiente. In quel contesto, il comportamento sempre bufferizzato dell’installazione MK-1 può non rappresentare un limite serio.

Un basso fretless è un animale diverso. Il musicista spesso vuole percepire più chiaramente il rapporto diretto tra pressione delle dita, fioritura della nota, intonazione, vibrato e decadimento. Una vera modalità passiva può essere preziosa perché permette allo strumento di respirare in modo più semplice. La modalità attiva rimane disponibile per aggiungere fuoco e precisione, ma non viene imposta al percorso del segnale.

È qui che l’implementazione MB-1 risulta concettualmente più forte: non perché Markbass sia automaticamente “migliore” di Bartolini, ma perché il comportamento dello switch offre al musicista una gamma più ampia di stati realmente utilizzabili.

Note su manutenzione e modifiche

Nessuna delle due schede è un lussuoso modulo boutique pensato per modifiche manuali ripetute. Entrambe appartengono al mondo dell’elettronica compatta installata in fabbrica. Ci sono comunque alcune differenze pratiche degne di nota.

La costruzione SMD dell’MK-1 lo rende piccolo ed efficiente, ma non particolarmente invitante per sostituzioni di componenti improvvisate. Cambiare condensatori di accoppiamento, modificare i valori dell’EQ o migliorare la gestione dell’operazionale inutilizzato è possibile, ma richiede strumenti SMD adeguati e un motivo valido per intervenire.

La scheda MB-1, a giudicare dal PCB ispezionato e dal modo in cui viene usata nel B4FL+AS, appare più interessante come candidata pratica per sostituzioni o upgrade quando si desidera un vero fallback passivo. La cautela fondamentale è che la compatibilità del cablaggio va sempre verificata con il multimetro prima di presumere che due preamplificatori visivamente simili condividano lo stesso pinout.

Per qualsiasi sostituzione di preamplificatore, consiglierei di documentare almeno:

• hot e massa dei pickup;
• positivo batteria e massa commutata;
• cablaggio del jack;
• poli e comportamento dello switch;
• valori e curve dei potenziometri;
• continuità della schermatura;
• verifica del funzionamento passivo con batteria rimossa.

Quest’ultimo test è il più semplice e rivelatore: rimuovere la batteria, collegare il basso a un amplificatore e verificare se lo strumento produce ancora segnale.

Piano di misura per un aggiornamento futuro

Il passo successivo logico è passare dal reverse engineering visivo alle misure. Un confronto utile dovrebbe includere:

La documentazione del Markbass MB Instrument Pre menziona esplicitamente l’obiettivo di ottenere variazioni di volume sottili tra funzionamento passivo e attivo. È esattamente il tipo di affermazione che vale la pena misurare sull’MB-1, perché incide sull’uso dal vivo più di qualsiasi aggettivo commerciale.

Conclusione

Bartolini MK-1 e Markbass MB-1 occupano uno spazio simile: elettroniche onboard compatte per bassi accessibili o di fascia media con layout di controllo moderno. La loro differenza non sta tanto nel numero di manopole, quanto nell’architettura dietro quelle manopole.

Il Bartolini MK-1 è un circuito attivo compatto, efficiente ed economico. Offre un’equalizzazione a tre bande utilizzabile e un’opzione di bypass dal suono più diretto, ma nel Cort B5 Element ispezionato non fornisce una vera modalità passiva indipendente dalla batteria. Anche la presenza di una sezione di operazionale inutilizzata con ingressi flottanti è una piccola ma legittima critica ingegneristica.

Il Markbass MB-1 è più difficile da documentare a livello di schema, ma la sua implementazione Cort è più convincente dal punto di vista del musicista perché offre un vero fallback passivo. Su uno strumento fretless, questa non è soltanto una funzione di emergenza: è parte del vocabolario musicale del basso.

Per me, questo confronto riguarda meno la preferenza per un marchio e più l’onestà della commutazione. Uno switch indicato o inteso come passivo dovrebbe idealmente essere passivo nel senso pratico: pickup verso l’uscita, nessuna batteria richiesta. Qualsiasi altra soluzione può ancora essere utile, ma dovrebbe essere chiamata per quello che è: un bypass dell’EQ.

Markbass, Marco De Virgiliis e una connessione locale abruzzese

C’è una nota geografica piacevole in questo confronto: Markbass non è un marchio lontano e anonimo in questa storia. La sua sede si trova a San Giovanni Teatino, Chieti, in Abruzzo, molto vicino alla mia zona.

Marco De Virgiliis ha fondato Markbass dopo anni di lavoro nell’elettronica, nell’amplificazione e nella progettazione di diffusori. Un profilo pubblicato da Premier Guitar ricostruisce la storia a partire dagli amplificatori per basso costruiti da De Virgiliis prima ancora che esistesse il nome Markbass, passando poi per il periodo Parsek/Audiophile e arrivando infine al lancio di Markbass nel 2001. Lo stesso profilo evidenzia anche un tema tecnico importante nell’identità del marchio: l’amplificazione leggera per basso e l’adozione precoce degli altoparlanti al neodimio nei cabinet per basso.

L’identità pubblica moderna dell’azienda ruota ancora attorno alle stesse idee fondamentali: suono, affidabilità, costruzione leggera, produzione italiana e rapporto stretto con i musicisti che lavorano davvero. I materiali investor di Markbass descrivono l’azienda come un marchio Made in Italy con distribuzione internazionale in oltre 60 Paesi, mentre la pagina ufficiale del team colloca l’azienda in Via Po a San Giovanni Teatino, Chieti.

Per un bassista e appassionato di elettronica in Abruzzo, è un bel promemoria: una parte molto influente della tecnologia moderna per basso è stata sviluppata praticamente dietro l’angolo.

Link utili

• Sito ufficiale Markbass
• Markbass MB Instrument Pre
• Mark Store — caratteristiche tecniche MB Instrument Pre
• Pagina team e contatti Markbass
• Markbass Investors Center
• Premier Guitar — Builder Profile: Markbass
• Thomann Blog — visita alla fabbrica Markbass e DVMark a San Giovanni Teatino
• Pagina ufficiale Cort B5 Element
• Pagina prodotto archiviata Cort B4FL Plus AS
• Vintage Guitar — Cort lancia Action DLX AS con EQ Markbass MB-1